Als zelfstandig ondernemer organiseert Ingrid van Thiel (38) zakelijke bijeenkomsten voor bedrijven. Na drie jaar is het tijd voor ‘verdieping’: ze wil zich meer toeleggen op het begeleiden van veranderingsprocessen. Daarvoor heeft haar personal brand wel wat aanscherping nodig, vond ze. Ze organiseerde een personal branding workshop. Voor zichzelf en collega-zzp’ers.

‘Drie jaar geleden ben ik voor mezelf begonnen. Ik wilde meer vrijheid en kijken of ik het ook zonder baas zou redden. Dat is gelukt. Met mijn bedrijf organiseer ik zakelijke bijeenkomsten, zoals studiereizen en congressen. Vorig jaar heb ik bij een woningcorporatie een innovatiespel opgezet. Dit was onderdeel van een verandertraject: de corporatie wilde meer medewerkers betrekken bij het innovatief en creatief denken. Het innovatiespel leverde daar een bijdrage aan’, vertelt Ingrid van Thiel.
Ze vond het een ‘ontzettend leuke klus’. ‘De praktische, uitvoerende kant van het organiseren heb ik wel onder de knie, ik zoek inhoudelijk meer uitdaging en vind het leuk mensen te motiveren. Het creëren van draagvlak voor veranderingsprocessen biedt die uitdaging.’

Daar wil ze zich de komende tijd ook verder op toeleggen. De vraag: hoe dat te realiseren? ‘Hoe kan ik me op een slimme manier profileren, zodat ik die klanten aantrek die ik wil aantrekken? Ik had al eens iets gelezen over personal branding. Maar cursussen zijn voor zzp’ers relatief duur. Ik besloot in mijn netwerk te peilen of meer mensen iets met personal branding wilde doen. Misschien konden we samen wat regelen.’

Ze trommelde tien ‘mede-zelfstandigen’ op en schakelde Tom Scholte in voor een personal branding workshop. Die workshop begon met een “elevator pitch”. ‘In een paar zinnen moesten we aan een ander vertellen wie we waren en wat we deden. Die ander moest dit doorvertellen aan de buurman, die het ook weer moest doorvertellen.’

Het was een ‘eye-opener’. ‘Wat na vier personen over jou blijft hangen, is niet altijd datgene dat je wílt dat blijft hangen. Mensen – ook ik – hebben de neiging op te sommen wat ze in het verleden allemaal gedaan hebben en waarom. Daardoor verschuift wat ze nu doen of kunnen betekenen naar de achtergrond. Nu ik dat weet, houd ik daar in netwerkgesprekken rekening mee: ik probeer mezelf meer te ‘verkopen’ op veranderingstrajecten.’

Voorafgaand aan de workshop doorliepen de deelnemers een personal brand assessment: een vragenlijst, die ook door hun omgeving moest worden ingevuld. De resultaten werden tijdens de workshop besproken. ‘Een kwaliteit die mensen mij toedichtten was ‘betrouwbaar’. Voor mij is het vanzelfsprekend dat je betrouwbaar bent, maar blijkbaar is dat toch iets bijzonders. Tegelijk kan het een valkuil zijn: je moet oppassen dat je niet als star wordt ervaren. Het is goed daar over na te denken. Toen ik mijn netwerk mailde met de vraag of er interesse bestond voor een personal branding workshop, mailde iemand: ‘Mezelf verkopen? Dat vind ik niets.’ Maar ik zie het anders. Personal branding is vooral een methode om nieuwe inzichten in jezelf te verkrijgen.’

‘Liever dirécte mond-tot-mondreclame dan via LinkedIn’

Die inzichten zijn inmiddels ook verwerkt in haar LinkedIn-profiel. ’Eerst had ik niet zoveel met LinkedIn, ik sta niet graag op de voorgrond. Maar het is wel een middel om mensen aan je te binden. Dus ik heb toen toch een profiel aangemaakt. Daarop heb ik mijn ‘kernkwaliteiten’ nu ook duidelijker geformuleerd.’

Voor het doen van ‘aanbevelingen’ op LinkedIn is ze echter huiverig. ‘Natuurlijk is mond-tot-mondreclame ook voor mij de beste verkoopmethode. Maar ik vind het geloofwaardiger dat die reclame direct van een klant of relatie naar een potentiële opdrachtgever gaat en niet via mijzelf op LinkedIn. Mensen die elkaar via LinkedIn aanbevelen, blijken soms ook gewoon broer en zus te zijn. Wat zegt dat dan? Mensen hebben mij wel eens gevraagd hen op LinkedIn aan te bevelen. Maar als iemand later een misser begaat, weet je niet of dat ook aan jou gaat kleven.’

Het personal branding-hoofdstuk is voor Ingrid van Thiel nog lang niet afgesloten. ‘De basis van mijn ‘brand’ ligt er, de komende jaren wil ik die verstevigen. Binnenkort heb ik met vijf workshopdeelnemers een intervisiebijeenkomst. Even kijken waar we als brand nu allemaal staan. Dat levert ongetwijfeld ook weer nieuwe inzichten op.’